C’est une langue romane appartenant à la famille des langues indo-européennes, comme les langues romanes qui se sont développées à partir du latin.
Le français (en français : Le Français) est l’une des langues romanes. Il occupe la cinquième place parmi les langues les plus parlées au monde : environ 80 millions de personnes le parlent dans le monde comme langue officielle principale, environ 190 millions comme seconde langue officielle, et environ 274 millions de personnes dans le monde. Ces locuteurs sont répartis dans environ 54 pays à travers le monde, et c’est la seule langue présente sur les cinq continents avec l’anglais.
La plupart des personnes qui parlent le français comme langue maternelle vivent en France, où la langue est née. Les autres sont réparties entre le Canada, la Belgique, la Suisse, l’Afrique francophone, le Luxembourg et Monaco.
La langue française descend du latin, langue de l’Empire romain, tout comme de nombreuses autres langues mondiales telles que le portugais, l’espagnol, l’italien, le catalan et le roumain. Certaines langues locales lui sont également apparentées, comme le gascon ou l’occitan, langue parlée par les habitants de l’Occitanie, dans le sud de la France, ainsi que le napolitain, langue des habitants de Naples, en Italie, et d’autres.
L’évolution de la langue française a également été fortement influencée par les langues celtiques, qui constituent une branche de la famille des langues indo-européennes. Cela s’explique par le fait que les langues celtiques étaient répandues dans de vastes régions d’Europe occidentale et centrale parmi les peuples celtes avant et durant les époques romaine et préromaine ; elles sont aujourd’hui limitées à de petites zones côtières du nord-ouest de l’Europe. La langue française a aussi été influencée par la langue germanique apportée par les envahisseurs francs qui sont entrés en France après la fin de la domination romaine.
Le français est une langue officielle dans 29 pays, dont la plupart constituent ce que l’on appelle la Francophonie, c’est-à-dire la communauté des pays francophones. C’est également une langue officielle dans toutes les agences des Nations unies et dans un grand nombre d’organisations internationales.
Selon l’Union européenne, 129 millions de citoyens des vingt-sept États membres de l’Union européenne parlent français (soit 26% des 497,198,740 citoyens que compte l’Union européenne au total). Parmi eux, 65 millions de citoyens (soit 12%) parlent français comme langue principale, et 14 pour cent déclarent le parler comme seconde langue, ce qui en fait la troisième langue la plus parlée comme seconde langue dans l’Union européenne, après l’anglais et l’allemand. En outre, avant l’essor de l’anglais au début du XXe siècle, le français était considéré comme la langue la plus importante et la plus répandue dans le domaine diplomatique entre les puissances européennes et coloniales en général, et était également la langue la plus répandue parmi les élites instruites en Europe.
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