É uma língua que pertence ao ramo românico da família de línguas indo-europeias. É uma língua amplamente difundida e uma das maiores línguas do mundo, ocupando o sexto lugar depois do chinês, espanhol, inglês e hindi.
A língua portuguesa é uma língua românica que se originou no que hoje é a Galiza (Espanha) e no norte do atual Portugal, derivada do latim. Espalhou-se por todo o mundo durante o surgimento de Portugal como potência colonial nos séculos XV e XVI, estendendo-se do Brasil a Macau, na China, e Goa, na Índia. Durante esse período, surgiram numerosas línguas crioulas de base portuguesa em todo o mundo, especialmente em África e nas Caraíbas.
Atualmente, é uma das principais línguas do mundo e ocupa o sexto lugar quanto ao número de falantes nativos (mais de 200 milhões de pessoas). É também a maior língua da América do Sul em número de falantes (188 milhões de pessoas, mais de 51% da população do continente) e é igualmente uma língua principal em África. É a língua oficial em nove países (ver a tabela anexa), bem como a terceira língua oficial na Guiné Equatorial, depois do francês e do espanhol. É também língua oficial, depois do chinês, na Região Administrativa Especial de Macau, na China, e é igualmente língua oficial em Timor-Leste, ao lado do tétum.
O Brasil é o único país do continente sul-americano que fala português, enquanto os restantes países do continente falam espanhol.